Se denomina así porque el estudio del pasado humano durante este período depende de los restos materiales (herramientas, utensilios, etc), ante la inexistencia de los documentos escritos.
El período se ha subdividido según los restos materiales hallados y las herramientas con las que ha trabajado la humanidad en este período.
Acorde a lo anterior, la prehistoria puede subdividirse en dos grandes subperíodos: Paleolítico y Neolítico.
Paleolítico: Primitivo período de la humanidad que transcurre desde el origen de la humanidad, hasta la aparición de la agricultura.
Su denominación deriva de la forma en que el ser humano trabaja la piedra para obtener herramientas. Por esto, el período se denomina “primitiva forma de la piedra”. Las herramientas eran elaboradas por percusión y tallado.
El hombre tenía una vida nómade, ya que debía trasladarse con la emigración de su alimento, vivía en cuevas en distintas profundidades según sea el tiempo del descubrimiento del fuego. Tenían una organización tribal, por la cual el más valeroso y habilidoso en la rutina de la caza adquiría el liderazgo del grupo. Su sistema económico era no productivo.
Se distinguen o clasifican las expresiones del arte paleolítico en:
arte rupestre: pinturas en piedra (en general sobre las paredes y techo de las cuevas como las de Altamira y Lascaux).
-arte mobiliar: grabados en bastones de mando y utensilios o pequeñas estatuillas.
Arte rupestre: la pintura parece ser de las primeras expresiones artísticas de la humanidad, ya que si tomamos como la primera la “impronta” o huella de las manos sobre la piedra, ésta era una pintura que expone el negativo de la mano sobre la roca. Luego se desarrolló fundamentalmente en las paredes y la cubierta de las cuevas y de estas apreciamos las siguientes características:
como el resto de la expresión paleolítica, la expresión expone una intencionalidad mágica, es decir un acto de augurar circunstancias favorables a la subsistencia grupal.
- la imagen se construye desde las primitivas en forma monocromática, hasta la policromía de fines del período.
- del mismo modo la imagen se representa minimalista y esquemáticamente.
- hay ausencia de espacialidad y la perspectiva se construye con la superposición de objetos con diferentes tamaños.
Neolítico
El período neolítico, se extiende desde el descubrimiento de la agricultura, hasta la aparición de la escritura.
Se considera al descubrimiento de los cultivos, como la primera revolución tecnológica y económica, por los grandes cambios que produjo en la vida humana.
Esos cambios generados, se pueden sintetizar en: sedentarización, organización del clan, aparición del concepto familia, surgimiento del excedente económico, de la actividad comercial y finalmente, de la escritura.
Utilizando grandes piedras, el hombre erigió totems, centros ceremoniales y construcciones
Mehnires y dólmenes.
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